Irak no suele aparecer en las listas de destinos soñados y son muchos los prejuicios que rodean a este país, sin embargo se trata de uno de los lugares más apasionantes del planeta. Cuando leas esta lista con lo mejor que ver en Irak es probable que también te pique el gusanillo aún sabiendo que es un viaje fuera de la ruta marcada.
En este artículo te detallaré toda mi ruta, que tuvo desde ciudades sagradas como Nayaf hasta enclaves míticos como Babilonia. Irak no es un destino cualquiera, es la cuna de a civilización en su sentido más estricto y eso es mucho decir.
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Índice
Qué ver en Irak: 18 lugares alucinantes
Durante mi viaje pude hacer una ruta muy completa y visitar prácticamente todos los lugares imprescindibles de Irak. Después de eso, preparé una guía muy detallada sobre Irak en la que os hablo de todo lo necesario para viajar al país. Además, ahí va mi lista con los lugares que no puedes perderte.
Samarra, el minarete más famoso del mundo
Irak fue antaño el centro del mundo y Samarra puede ser uno de aquellos grandes símbolos que recuerdan el glorioso pasado del país. Esta ciudad fue capital del Califato Abasí entre los años 836 y 892 d.C. y de aquella época queda en pie el icónico minarete Malwiya, uno de los más reconocibles del mundo islámico gracias a su forma de espiral.
Originalmente alcanzaba los 52 metros de altura y su diseño recuerda claramente a los zigurats mesopotámicos, conectando el islam con civilizaciones muchísimo más antiguas. Tal es la importancia de Samarra que fue declarada declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
Tras el atentado de 2006, Samarra cuenta con estrictos controles de acceso y actualmente no es posible pernoctar en la ciudad. Es una ciudad blindada. De hecho, para acceder al minarete es necesario un contacto local porque está oficialmente cerrada.
Babilonia, la gran maravilla del Mundo Antiguo
Situada a orillas del río Éufrates, Babilonia fue una de las ciudades más poderosas de la Antigüedad, especialmente entre los siglos XVIII y VI a.C.
Aquí reinó Hammurabi, creador de uno de los primeros códigos de leyes de la historia, y más tarde lo hizo Nabucodonosor II, bajo cuyo mandato la ciudad vivió su época más espectacular, con murallas gigantes, templos monumentales y la famosa Puerta de Ishtar.
Babilonia también está rodeada de leyendas como la de los Jardines Colgantes, una de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo, aunque su existencia sigue siendo un misterio.
De los babilónicos heredamos cosas tan cotidianas como las 24 horas del día o los 360 grados del círculo. Su influencia llega mucho más lejos de lo que parece y por eso visitar la antigua ciudad de Babilonia fue tan emocionante. Pese a que hoy solo quedan una ruinas mal restauradas por Sadam Hussein, cualquier viaje a Irak se paga solo por lugares como este.
Nayaf, donde la muerte siempre tiene lugar
La ciudad de Nayaf rebosa espiritualidad y todo gira en torno a la fe. No es para menos, puesto que se trata de una de las ciudades más sagradas del islam chií. Te cuento todos los detalles de mi visita a Nayaf para que alucines tu también.
Lo que nos trajo hasta aquí fue el Santuario del Imán Alí, donde yacen los restos de Alí ibn Abi Tálib, primo y yerno del profeta Mahoma. Cada año llegan millones de peregrinos desde Irán, Líbano, Pakistán y muchos otros países, además de cualquier lugar de Irak. Si te quieres imaginar su tamaño, solo te doy una cifra: ¡en su interior caben más de 1 millones de fieles!
Hay que superar varios controles de seguridad para llegar al complejo, aunque en los aledaños todo es ya impresionante. Caminar entre miles de personas presenciando rituales y todo tipo de tradiciones fue uno de los primeros contactos con la manera de vivir la religión para los iraquíes. Una de esas tradiciones alucinantes es ver la llegada de cuerpos en cajas de madera a hombros de unos cuantos familiares o amigos que pasan por el Santuario para después ser trasladados al otro gran highlight de Nayaf.
Ese otro gran lugar es capaz de eclipsar el magnífico santuario es Wadi al-Salam, el cementerio más grande del mundo. Se le conoce como el Valle de la Paz y se calcula que alberga alrededor de 6 millones de tumbas. Apunta esta ubicación en el interior de un parking para tener las mejores vistas del cementerio.
Hatra, las ruinas más espectaculares que ver en Irak
Fundada hacia el siglo III a. C., la antigua Hatra floreció como capital del primer reino árabe y un importante centro religioso bajo la influencia del Imperio Parto. De hecho, este yacimiento es clave para entender el mundo parto y las antiguas rutas comerciales entre Oriente y Occidente.
Las ruinas fueron ocupadas por Estado Islámico entre 2014 y 2017, que se encargaron de destruir todo lo que pudieron. Destrozaron estatuas, relieves y templos con explosivos, martillos, excavadoras y armas de fuego, con la excusa de eliminar vestigios «idólatras» y usar la destrucción como propaganda. Todavía es posible ver la metralla en casi todos sus muros, algo que no deja de impactarme por muchas veces que lo vea.
Pese a esa época oscura, Hatra consiguió sobrevivir y se pueden ver sus dos cinturones amurallados separados por un gran foso y varios de los mayores templos. Me pareció un sito increíble.
Hatra se encuentra en el norte de Irak, en una zona de acceso restringido a la que se accede tras numerosos checkpoints; algunos son los más tediosos que vivimos durante el viaje. Aquí las cosas siguen tensas tras el paso de Estado Islámico y los controles son exhaustivos, por eso pocos viajeros llegan.
Uruk, el origen de la escritura
Nos adentramos en el desierto para llegar hasta uno de los lugares más icónicos que ver en Irak, la antigua ciudad de Uruk, considerada la primera gran ciudad de la humanidad. Llegó a superar los 50.000 habitantes, algo sin precedentes en su época.
Uruk surgió hacia el 4000 a.C. y como bien indica un austero letrero frente al zigurat de Anu, aquí aparecieron los primeros sistemas de escritura conocidos, en el 3300 a.C. Se trata de la escritura cuneiforme primitiva, usada inicialmente para contabilidad y comercio. Por cierto, Anu es uno de los primeros zigurats conocidos, antecedente de las clásicas pirámides escalonadas mesopotámicas.
Otro gran hito que rodea a Uruk son sus lazos con el legendario rey Gilgamesh, el protagonista de la Epopyeya de Gilgamesh, la obra literaria más antigua conocida que actualmente se encuentra en el Museo Británico de Londres.
Nuestra visita fue un poco escasa porque una parte del complejo estaba cerrada por supuestas reformas. Éramos los únicos allí y nos dejaron ver más de lo que tenían permitido, pero aún así me quedé un poco con ganas de más. A cambio, al vernos tan contrariados, decidieron no cobrarnos la entrada.
Arco de Ctesifonte, gran símbolo del poder persa
A las afueras de Bagdad se encuentra una de las obras de ingeniería más excepcionales que he visto en mi vida viajero, el Arco de Ctesifonte (también conocido como Taq Kasra), el mayor arco de ladrillo sin refuerzo jamás construido en el mundo, levantado solo a base de ladrillo y mortero.
Mide la friolera de 37 metros de altura, 26 m de ancho y 50 m de profundidad, y formaba parte del Palacio Real de Ctesifonte, que fuera capital del Imperio sasánida y una de las ciudades más grandes y ricas del mundo entre los siglos III y VII d.C.
Como el Taq Kasra se consideraba un icono de la identidad persa preislámica (aparece en crónicas, poesía y relatos históricos), Sadam Hussein, ni corto ni perezoso, construyó frente a él un inmenso palacio como símbolo de desafío a Irán durante ella guerra que enfrentó a ambos países.
Kerbala, la ciudad sagrada chiita
El islam chií tiene en Kerbala uno de sus lugares más sagrados gracias a la existencia de dos santuarios descomunales: por un lado el Santuario del Imán Huséin, nieto del profeta Mahoma y construido sobre su tumba; y por el otro el Santuario del Imán Abbas, unidos por una gran explanada ceremonial. La imagen, os lo aseguro, es impactante.
La ciudad está estructurada en torno a estos dos centros religiosos y cada año recibe millones de visitantes. Para que entendáis las proporciones de las que estamos hablando, en el Santuario del Imán Huséin caben más de 1.100.000 personas.
Aunque Kerbala es mucho más que eso y aquí la espiritualidad se lleva al extremo. Es difícil de entender para alguien como yo, pero es que Kerbala es única.
La ciudad es también el origen del Ashura, uno de los días más importantes para el islam, ya que recuerda el martirio del imán Huséin. Es un día donde se organizan procesiones de duelo, los fieles visten de negro, los minaretes entonan gritos de dolor y se practican rituales de autoflagelación, una práctica controvertida que en algunos lugares se está dejando de llevar a cabo. Las imágenes son solo aptas para no sensibles.
También aquí tuvo lugar la Batalla de Kerbala, uno de los hechos más decisivos de la historia del islam y un último dato alucinante es que Kerbala es también el lugar de la peregrinación de Arbaín, que tiene lugar 40 días después de Ashura y se considera la mayor concentración humana planeta, con cifras que superan los 20 millones de personas. Si la ciudad ya era un caos en un día normal después diciembre cuando yo la visité (te cuento toda la experiencia de mi visita a Kerbala), no quiero imaginar lo que son esos días.
Zigurat de Ur, el mejor zigurat que ver en Irak
Tras varias horas de carretera fue emocionante ver como se vislumbraba al fondo el magnífico zigurat de Ur, uno de los monumentos más importantes de Mesopotamia y una de las construcciones religiosas mejor conservadas del mundo antiguo (aunque fruto de varias restauraciones).
Su construcción data del 2100 a.C. y rendía culto al dios Nanna/Su’en. Su proximidad al río Éufrates, facilitó rápidamente comercio y agricultura, y el consecuente crecimiento de la ciudad.
Actualmente, Ur está considerado uno de los mejores ejemplos de zigurat clásico, con su forma escalonada construida con ladrillos de adobe y una altura de unos 30 metros.
Por cierto, hasta hace poco se podía subir a lo alto del zigurat, pero desde que un turista alemán cayese desplomado desde lo más alto se prohibió el acceso.
Marismas de Mesopotamia, un excelso paraje natural
La confluencia de los ríos Tigris y Eufrates da como resultado una serie de pantanos y marismas de más de 20.000 km² (el mayor humedal de Oriente Próximo) que han creado un modo de vida desde tiempos inmemoriales.
Tras la Guerra del Golfo (1991), el régimen de Sadam Hussein drenó deliberadamente las marismas para empobrecer a los habitantes de la zona, los Ma’dan, enérgicos opositores al régimen. Esto supuso nada menos que la destrucción de hasta el 90 % del humedal, con el consecuente colapso ecológico y el éxodo masivo de población hacia ciudades como Nasiriya.
Por suerte, tras la caída de Sadam, se ha conseguido salvar parte de este paraje y actualmente se calcula que las marismas de Mesopotamia han recuperado entre 40 % y 60 % del ecosistema original. Para asegurar su protección también se la declaró Patrimonio Mundial por la UNESCO en 2016.
Gracias a esa recuperación es posible vivir una experiencia como la que vivimos. Pudimos dormir en un mudhif, las casas tradicionales hechas exclusivamente de juncos, y explorar los canales a bordo de una canoa entre búfalos y pescadores locales. Si tienes un poco de suerte, intenta encontrar alguna de las especies endémicas de las marismas como el pelícano dálmata, el ibis sagrado o la nutria de hocico peludo.
Abu Dulaf, las ruinas más enigmática que ver en Irak
El todoterreno se desvía de la carretera principal y empieza una breve travesía por el desierto. El paisaje lo había tomado una densa neblina y tuvimos que llegar hasta sus mismos muros para ver, allí en mitad de la nada, las fabulosas ruinas de Abu Dulaf.
Lo que queda son los restos de una de las mezquitas más grandes jamás construidas en el mundo islámico y testimonio único del urbanismo abasí. Su dimensiones asustan: 213 × 135 metros y capacidad para albergar a decenas de miles de fieles.
Además, destaca su singular minarete con forma de espiral, similar al de Samarra, pero de menor tamaño, pues este mide 32 metros de altura. Aquí todavía se puede subir a la cima a través de la rampa exterior en espiral, aunque para ser sincero, da un poco de miedo y no parece muy estable. Yo pasé algún momento de apuro, sobre todo en la bajada.
Me pareció uno de los lugares más sorprendentes que pude ver en Irak. A Abu Dulaf le envuelve un aura especial, el de esos sitios que te trasladan en el tiempo con muy poco esfuerzo.
Zigurat de Dur-Kurigalzu, retales de los casitas en Irak
También conocido como Zigurat de Aqar Quf, esta enorme pirámide se encuentra a las afueras de Bagdad y su construcción data del lejano siglo XIV a.C. por orden del rey Kurigalzu I, uno de los grandes líderes de la civilización Casita.
Hoy se mantiene en pie una estructura de terrazas de 52 metros (se estima que llego a medir 60) que nunca ha sido reconstruido, lo que permite ver su forma original, muy erosionada. Tal es su tamaño que durante siglos, los exploradores europeos lo confundieron con la Torre de Babel.
Otro detalle interesante de la visita fue ver que muchos ladrillos tenían inscripciones cuneiformes con el nombre de Kurigalzu. Esto era algo común para «firmar» obras monumentales, pero me parece alucinante tenerlos delante más de 5.000 años después.
Por cierto, hay que pagar entrada y tiene el precio estándar de 45.000 IQD (unos 17 euros), aunque en la taquilla fueron un poco piratas y nos dijeron que no tenían los tickets. Obviamente ese día se quedaron ellos el dinero.
Bagdad, una capital con vida propia
Reconozco que aterrizar en Bagdad me tenía impresionado. No tenía ni idea de lo que podía encontrar y os puedo asegurar que la capital iraquí es asombrosa.
El mercado de los viernes llena la calle Al Mutanabbi y sus alrededores con decenas de puestos de artesanía, libros y artículos tan singulares como los billetes que circularon antaño con la figura de Sadam Hussein.
Pero Bagdad también es el mítico río Tigris, que atraviesa el corazón de la capital, el apasionante Museo Nacional o el fotogénico Monumento a los Mártires. Y otras muchas cosas que te cuento en mi artículo con lo mejor que ver y hacer en Bagdad.
Precisamente junto al Tigris, aunque estaba cerrada, no puedes perderte la Escuela Al-Mustansiriya, fundada en el siglo XIII y considerada una de las universidades más antiguas del mundo. Además, su arquitectura abasí es excepcional.
Mezquita de Al-Kazimiyya, mi primer contacto con la espiritualidad iraquí
Mi primer contacto con el fervor religioso iraquí fue en este importante santuario a las afueras de Bagdad. Quedé impresionado de mil maneras distintas.
El ir y venir de gente es abrumador y es que, en su interior reposan los restos de los imanes Musa al-Kazim (séptimo imán) y Muhammad al-Jawad (noveno imán), descendientes directos del profeta Mahoma, venerados por millones de creyentes.
Más allá de su espiritualidad, a nivel arquitectónico destacan sus dos enormes cúpulas doradas y un interior adornado con azulejos y cristales.
Unos días más tarde vería los santuarios de Kerbala y Nayaf, pero hasta ese momento, no había visto nada parecido a la Mezquita de Al-Kazimiyya y ya se sabe que la primera impresión de un sitio siempre se te queda grabada en la retina.
Zigurat de Borsippa, uno de los secretos mejor guardados que ver en Irak
Ubicado en mitad de la nada y con una silueta única, probablemente porque no lo conocía, pero el de Borsippa me pareció uno de los lugares más sorprendentes que ver en Irak.
Sus orígenes se remontan más de 4500 años atrás y está estrechamente vinculado a la vida espiritual y política de Babilonia. Se sabe que estaba dedicado al dios Nabu, deidad de la sabiduría, la escritura y el conocimiento.
Su estado de conservación es bastante deficiente y depende más de su fortaleza que de las tareas por mantenerlo en pie. De hecho, aunque necesitas una llave que te dan en la caseta que hay al llegar, después la visita es totalmente libre y puedes subir hasta lo más alto del zigurat por donde te dé la gana.
La sorpresa fue ver que en todas partes había piedras con escritura cuneiforme. Estaban literalmente tiradas y descuidadas hasta el punto que el camino que pisábamos, cuando bajabas la cabeza y cogías una de esas piedras, podías ver escritura de hace más de 5.000 años. Deberían estar todas en un museo. ¡Alucinante!
Mosul y los recuerdos de una ciudad destruida
Muchas personas conocen Mosul por su trágico presente, pero para ser justos con ella, la ciudad norteña ha sido históricamente un cruce comercial clave entre Anatolia, Persia y el mundo árabe.
Sin embargo, su pasado más reciente marca a la actual Mosul. La ciudad estuvo ocupada por el grupo yihadista Estado Islámico entre 2014 y 2017 en el que fue uno de los episodios más devastadores de Irak.
Por suerte, Mosul fue liberada en 2017 tras una durísima batalla entre una coalición de Estados Unidos, la OTAN y el ejército iraquí contra Estado Islámico. La batalla de Mosul es considerada una de las más sangrientas del siglo XXI en zonas urbanas y dejó gran parte de la ciudad antigua en ruinas. Estas ruinas siguen tal y como quedaron por aquel entonces, con casas humildes que lucen la inscripción «SAFE» para avisar a quienes se acercan que allí ya no hay bombas. Fue una de las experiencias más estremecedoras de mi viaje a Irak.
También tuve la oportunidad de visitar la Gran Mezquita de Al-Nuri (siglo XII), famosa por su minarete inclinado Al-Hadba, que fue destruida en 2017 y está siendo reconstruida con apoyo de la UNESCO. Y por último, dejamos un rato para vivir la noche de Mosul en uno de sus bares típicos del centro, plagado de hombres y niños, shishas, tés y mucho ambiente.
Kufa y una mezquita icónica
La visita a Nayaf y Kerbala debe completarse ineludiblemente con media jornada en la apasionante Kufa, que antaño fue una de las primeras grandes ciudades islámicas, junto con Basora y Fustat, y que llegó a ser capital del Califato durante el gobierno de Alí ibn Abi Tálib, el cuarto califa y figura central del islam chií.
Precisamente, Alí ibn Abi Tálib fue asesinado en Kufa en el año 661 y sobre sus restos se levanta la Gran Mezquita de Kufa, uno de los templos más antiguos del islam. Esto convierte a esta localidad pequeña localidad en una ciudad sagrada para los chiíes, solo por detrás de La Meca, Medina, Nayaf y Kerbala en importancia espiritual.
Allí aprendí también que Kufa cuenta también con dos grandes hitos en la historia de la humanidad. El primero; ser testigo de los inicios del derecho islámico (fiqh), y el segundo; ser el lugar de creación de la escritura cúfica, uno de los estilos caligráficos más antiguos del árabe y que se usó en los rimeros manuscritos del Corán.
Recuerdos de Sadam Hussein
El líder iraquí estuvo más de dos décadas gobernando con puño de hierro el país y de aquella época todavía quedan algunos restos que de manera bastante controvertida, siguen en pie.
Uno de los más importantes es el Palacio que levantó en una colina sobre las ruinas de Babilonia. El edificio es inmenso y pretendía conectar el régimen con la grandeza de la antigua Mesopotamia. El paso está oficialmente prohibido, pero si vas con un guía local, te conseguirá el acceso y os aseguro que vale la pena. Nosotros pudimos pasear por todas las salas vacías, su inmensa habitación y hasta el gran salón con vistas a Babilonia.
También destaca el palacio construido frente del arco de Ctesifonte, otro ejemplo de arquitectura de poder. Está situado frente a uno de los monumentos más antiguos e icónicos de Irak, retando a los orígenes persas de las ruinas a su manera: un palacio fortificado con una piscina gigante. Se puede visitar pese a que está en ruinas.
Por último, en Bagdad existen muchos lugares asociados a la caída del régimen y a su legado político. La plaza Firdos es probablemente el símbolo más conocido: allí fue derribada la estatua de Sadam Hussein en 2003, en una escena retransmitida a todo el mundo. Todavía queda el agujero de donde la arrancaron.
En la ciudad también existen antiguos edificios gubernamentales, búnkeres y complejos presidenciales que recuerdan la etapa del Baaz y el control estatal extremo de aquella época. Muchos de estos lugares no están preparados para el turismo formal, pero forman parte del paisaje histórico reciente del país.
Personalmente, sin entrar en valoraciones, creo que es una cosa muy interesante que ver en Irak porque al fin y al cabo, forma parte de su historia más reciente y ha marcado su presente.
Erbil, la capital del Kurdistán iraquí
Entrar al Kurdistán es como entrar en otro país totalmente distinto al que habíamos visitado durante los días previos. Hay incluso una frontera que separa físicamente ambos territorios, hasta hace poco necesitabas un visado diferente (ahora ya no) y te revisan el pasaporte minuciosamente.
Una vez allí, la ciudad de Erbil gira alrededor de su impresionante ciudadela, que dice que es uno de los asentamientos habitados más antiguos del mundo. Está construida sobre un tell (colina arqueológica formada por miles de años de ocupación humana) y fue declarada Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2014.
Justo bajo la ciudadela está el bazar, perfecto para perderse entre puestos de especias, telas y dulces kurdos. O para comerse un delicioso kebab apretujado en alguno de los muchos puestos que hay.
Erbil es una ciudad moderna y el cambio es radical. Aquí hay bares, hoteles donde puedes beber alcohol sin problema, licorerías y un ambiente bastante relajado comparado con otras ciudades iraquíes.
Le debo un viaje completo a todo el Kurdistán iraquí porque me pareció un destino que rompe muchos prejuicios y que, si te interesa Oriente Medio, merece totalmente la pena incluir en una ruta por Irak.
Preguntas frecuentes antes de viajar a Irak
La seguridad ha mejorado en las zonas turísticas y actualmente es seguro moverse por Irak, pero la situación sigue siendo volátil. Es imprescindible informarse bien antes de partir y mantenerse informado sobre la situación geopolítica actual.
Se recomienda evitar las zonas fronterizas con Siria, Irán y Turquía, así como las provincias donde aún existen operaciones de seguridad activas. El Kurdistán iraquí y el eje Bagdad-Babilonia suelen ser las rutas más transitadas por extranjeros.
Sí. La mayoría de seguros estándar excluyen este país. Yo encontré esta póliza de Chapka con coberturas muy completas en Irak.
Muy poco. La economía se basa casi totalmente en efectivo. Es preferible llevar dólares estadounidenses (billetes nuevos y sin marcas), ya que tienen mejor cambio y aceptación que los euros.
El país cuenta con numerosos controles militares. Debes tener siempre tu pasaporte a mano, ser paciente y cooperar con las autoridades. Si viajas en transporte privado, el conductor suele gestionar la comunicación.
Se recomienda vestir de forma modesta (ropa holgada que cubra hombros y piernas) aunque realmente se puede vestir «normal» en la mayoría de sitios. En ciudades sagradas como Nayaf o Kerbala, el uso de la abaya es obligatorio para las mujeres.
El Wi-Fi en hoteles suele ser inestable. Lo más práctico es comprar una tarjeta SIM local (Zain o Asiacell) al llegar al país; es económico y garantiza conexión 4G/5G.
Hola, mi nombre es Tomàs, autor de este blog. Vivo en Gavà (Barcelona) y llevo más de dos décadas viajando por libre alrededor del mundo. En 2018 empecé a escribir mis pequeñas aventuras en este blog y desde entonces, más de un millón de viajeros llegan cada año hasta aquí para organizar sus viajes con mis guías y artículos sobre cualquier destino.
Además de viajar, me gusta la naturaleza, la montaña y los animales. Me apasiona descubrir destinos poco turísticos y animar a que todo el mundo llegue a lugares más recónditos para disfrutar de un turismo diferente. Si quieres conocerme un poco más, en mi perfil puedes leer todavía más sobre mí y el blog Viajero Crónico.
